این کتاب به بررسی چگونگی ظهور مغز و شکل‌گیری مرز جدید علمی می‌پردازد و داستان پیشگامانی چون وایلدر پِنفیلد، دونالد اُ. هِب، و دبلیو. گرِی والتر را روایت می‌کند که با تکنیک‌های نوآورانه‌ای مانند تحریک الکتریکی مغز و الکتروانسفالوگرافی به کاوش در رازهای خودآگاهی و حافظه پرداختند. اینکه چگونه آزمایش‌های هیجان‌انگیزی مانند محرومیت حسی و مطالعات بر روی «شستشوی مغزی»، نه‌تنها در آزمایشگاه‌ها بلکه در گفتمان‌های عمومی و سیاسی نیز طنین‌انداز شد.

در دوره‌ای که ترس از کنترل ذهن و نفوذ رسانه‌های جمعی بر جامعه رو به افزایش بود، دانشمندان تلاش کردند تا بفهمند آیا شخصیت انسان واقعاً ثابت است یا تحت تأثیر محیط و نیروهای پنهان بیرونی قرار می‌گیرد. این کتاب به تفصیل به آزمایش‌های صورت‌گرفته بر روی انسان و تلاش برای «کنترل ذهن» پرداخته و ابعاد اخلاقی این پژوهش‌ها را در بستر جنگ سرد بررسی کرده است. از دیگر موضوعات مورد پژوهش این است که چگونه ترس‌ها و اضطراب‌های مرتبط با «شستشوی مغزی» و کنترل ذهن که در دوران جنگ سرد ریشه داشتند، همچنان در مفاهیم امروزی مانند تأثیر رسانه‌های اجتماعی، نگرانی‌ها در مورد حریم خصوصی و اختلالات توجه و حافظه، بازتاب می‌یابد و به نوعی به بخشی از فرهنگ عامهٔ علوم اعصاب مدرن تبدیل شده‌ است.