اگرچه کار کودک از مدتها قبل در کشورهای در حال
توسعه (شامل ایالات متحده و اروپا در اوایل قرن بیستم) رواج دارد، تنها بهتازگی توجه
اقتصاددانان را به خود جلب کرده است. بنابراین نظریهٔ اقتصاد رسمی کودکان کار نسبتاً
جدید است. اگرچه اصطلاح «کودک کار» به هزاران فعالیت و شرایط اشاره داشته است، نسبتاً
بهصورت موضوعی در پیشینه نظری استفاده میشود. نکتهٔ حائز اهمیت، وجود نمونههای
بسیاری از بهرهکشی ناپسند از کودکان میباشد: کارگر قراردادی، فحشاء، سربازی
کودکان و خطرات شدید دیگر و انواع مختلف غیرانسانی مربوط به کودکان کار میباشد که
بهعنوان بدترین شکل کار کودک از طرف سازمان بینالمللی
کار نامیده
شدهاند. هیچکدام از اقتصاددان تاکنون از اینگونه اقدامات دفاع نکردهاند و یا
سعی در تصدیق وجود آنها نداشتهاند. باوجوداین، اکثر کودکان کار امروزه در
سراسر جهان، در گروههای یاد شده طبقهبندی نمیشوند.